Wanneer de paus sterft, krijgt de bedachtzame kardinaal Lawrence (Fiennes) de zware taak om de besloten stemmingen voor een nieuwe kerkleider in goede banen te leiden. Welke sterveling kan de kerkelijke idealen dragen zonder ze te schande te maken? Lawrence moet laveren tussen favoriet en outsider, deelbelangen en eenheidsstreven, conservatieven en liberalen. Daarnaast spelen karaktertrekken als ijdelheid en dienstbaarheid, zekerheid en (geloofs)twijfel een rol. En dan zitten er nog lijken in de kast en breekt de buitenwereld in. Gedegen kerkpolitieke thriller met oog voor traditionele details van de regisseur van All Quiet on the Western Front, naar stramien van klassieker 12 Angry Men, met een toch nog verrassende ontknoping.